Tema: Du kan muligvis ikke se det, men der er noget giftigt i luften

I starten af 1986 var beboerne i bydelen Azcapotzalco i Mexico City vidne til noget ret underligt. For på deres vej til skole og arbejde kunne de se døde fugle, der lå på gader og stræder.

Og det var ikke kun et par stykker. Det var op til flere hundrede. I andre bydele af Mexico City kunne beboerne også stå op til døde fugle på gaden.

Men hvorfor faldt fuglene pludseligt ned fra himlen?

På universiteterne i Mexico stillede forskerne sig selv samme spørgsmål. De ville løse gåden om fuglene, der faldt ned fra himlen, så de tog de døde fugle ind i deres laboratorie. De skar dem op, og i lungerne fandt de svaret. Det måtte have noget med luften at gøre, tænkte de.

Eller mere præcist: Der måtte være noget i luften. Noget farligt, som man ikke kunne se. En form for forurening i luften.

I dag ved de fleste, at røgen fra fabrikkerne og osen fra bilernes udstødningsrør forurener. De fleste ved også, at det kan være farligt at få sine lunger fyldt med røg og os. Men tilbage i 1980’erne var man først begyndt at forstå luftforurening, hvor den kom fra, og hvilken betydning det havde for mennesker, dyr og planter.

Det har dog ændret sig, og vi er siden da blevet en del klogere på, hvad der er i den luft, vi allesammen indånder.

Hvad er luftforurening?

I Danmark har Ole Hertel i over 30 år kigget på, hvad det egentlig er, luftforurening består af. Og det kan være mange ting, forklarer han fra sit kontor på Aarhus Universitet.

“Når folk spørger, hvordan det ser ud med luftforurening, så kommer det an på, hvilken af forureningerne du kigger på.”

Forurening af luften kan nemlig både findes i form af partikler og i form af gasser. Begge er farlige for mennesker, dyr og planter.

Og begge opstår, når vi forbrænder.

I vores moderne samfund er vi hele tiden i gang med at forbrænde. Når vi tænder for motoren i bilen, når vi tænder op i brændeovnen, når vi brænder vores skrald af for at varme vores huse op om vinteren, og når fabrikkerne skal producere. De forbrændinger skaber den energi, vi skal bruge for at holde samfundet i gang.

Men der kommer også usynlige følgesvende. Partiklerne og gasserne går i en kemisk forbindelse med luften, og det er der, forureningen opstår.

Hvad er der i den danske luft?

Da Ole Hertel i 1987 begyndte at forske i luftforurening, kom en stor del af forureningen fra det giftige stof, der hedder svovl. Det opstår blandt andet, når man brænder kul af.

“I dag er koncentrationen af svovl i København så lav, at vi ikke kan måle den,” siger han.

Det skyldes, at vi i Danmark med årene for eksempel har færre forurenende fabrikker, og vi har strengere regler for brændeovne og biludledninger.

Det betyder dog ikke, at luften, vi indånder, er ren.

“I Danmark er brændeovne den største kilde til udledning af partikler,” fortæller Ole Hertel.

Men faktisk kommer den største del af luftforureningen fra Sydeuropa. Partiklerne bliver transporteret med vind og vejr. Og så ender de her i Danmark, forklarer Ole Hertel.

“Vi kan finde partikler, der bliver transporteret flere tusinde kilometer gennem atmosfæren, før de lander på overfladen,” siger han.

Er luftforurening den samme i hele verden?

Det var ikke kun på grund af forurening fra partikler, at fuglene faldt ned fra himlen i Mexico City. For der har de også problemer med den giftige gas ozon. Og det er faktisk den form for luftforurening, som de har allerstørst problemer med.

Du har måske hørt om ozon før. Det findes naturligt i luften, men den ligger omkring 20 kilometer fra os oppe i luften. Der er den ikke farlig, forklarer Ole Hertel.

“Men hernede ved overfladen er det en forurening, der er skadelig for helbred og faktisk også for vores planter.”

Ligesom partiklerne bliver gassen ozon også skabt gennem bilernes udstødning og fabrikkernes røg. Og når solen skinner, bliver det værre.

Derfor er luftforureningen i Mexico City på sit højeste mellem marts og maj måned.

Det hjælper heller ikke, at Mexico City er omgivet af bjerge og vulkaner.

“Mexico City ligger nede i en dal, og det vil sige, at udledningerne bliver holdt lidt længere tid inde i byen. Det betyder rigtig meget,” forklarer Ole Hertel.   

Selv om vind, vejr og bjerge også er vigtige at have i tankerne, er luftforurening først og fremmest menneskeskabt.